Santa Maria é município polo e tem na prestação de serviços, incluindo o comércio e o turismo, a sua principal fonte de geração de trabalho e renda. Em 2010, 81,32% do VAB no Município veio do setor de serviços, uma proporção bem superior à ocorrida no Estado (62,10%) e no Brasil (66,63%). Em termos relativos, o Município participa com 2,24% do VAB de serviços do Rio Grande do Sul e tem o 7º maior valor adicionado bruto do setor entre eles.

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Conforme levantamento da Secretaria de Município de Turismo de Santa Maria, em 2012, o Município recebeu 200.000 turistas e registrou que 6.700 pessoas estão empregadas no setorm conforme o Sindicato dos Trabalhadores do Comércio Hoteleiro, de Turismo e Hospitalidade de Santa Maria (SECOHTUR). Entre os principais eventos e atrativos de Santa Maria estão: a FEISMA, a Feira da Economia Solidária, os shoppings centers, a arquitetura, a história e a arte dos templos religiosos, como as pinturas do interior da Catedral Metropolitana, obra do famoso artista italiano Aldo Locatteli, a Romaria da Medianeira, a Rota Turística e Gastronômica - Santa Maria/Silveira Martins, os museus Gama d'Eça e Vicente Palloti, onde é possível encontrar fragmentos fósseis de animais e plantas que viveram no período Triássico, as atividades artístico-culturais do Theatro Treze de Maio e o Museu Interativo de Astronomia, dentre outros.

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Muito embora se descreva os aspectos turísticos de Santa Maria, entende-se que o desenvolvimento do setor deve ser percebido e trabalhado numa perspectiva regional. Nesse sentido, para se tornar competitivo, os atores regionais precisam fortalecer sua articulação, qualificando-a, e conjuntamente estruturar sua estratégia de posicionamento no mercado em níveis regional, estadual, nacional e internacional.

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