Encruzilhadas de muitos caminhos, Santa Maria, por ser um importante entroncamento rodoferroviário e de posição estratégica, no extremo sul do Brasil, tem papel destacado na defesa nacional e também no aspecto educacional.

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Seu destaque educacional já vem de longos tempos. Nas primeiras décadas do século passado, teve uma escola técnica que habilitava, para o trabalho, jovens nas áreas de carpintaria, marcenaria, tornearia, mecânica e muitas outras. Foi a Escola de Artes e Ofícios Hugo Taylor, a maior escola técnica da América Latina, mantida pela cooperativa dos Funcionários da Viação Férrea, quando o transporte ferroviário foi mais importante para a economia brasileira, e Santa Maria centralizava a articulação com o restante do país.

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Na década de 1960, viu surgir a primeira universidade pública federal fora de uma capital estadual. Foi um marco na interiorização de Educação Superior no Brasil. A nova universidade surgiu com a influência de lideranças da área da Saúde, tendo como embrião uma tradicional faculdade de Farmácia, criada algumas décadas antes. Logo de início foi criada uma faculdade de Medicina. Essas lideranças buscaram articular-se, com outras instituições educacionais da cidade, envolvendo assim a área da Educação e das Ciências Sociais e Aplicadas.