A Economia Solidária é uma alternativa para gerar trabalho e renda com inclusão social. Utiliza-se de várias práticas econômicas e sociais sob a forma de cooperativas, associações, clubes de troca, empresas autogestionárias, redes de cooperação, entre outras, que realizam atividades de produção de bens, prestação de serviços, finanças solidárias, trocas, comércio justo e consumo solidário.

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O Município de Santa Maria é referência nacional e internacional em economia solidária. Com mais de 25 anos de atuação, desde a implantação do Projeto Esperança/Cooesperança pela Arquidiocese de Santa Maria, a economia local vem se beneficiando dessa nova forma de gerar trabalho e renda.

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Por meio da experiência da Economia Popular Solidária, esse projeto articula e congrega empreendimentos, dos meios urbanos e rurais, para o desenvolvimento sustentável, através dos princípios de associativismo, de trabalho, de solidariedade, de cidadania, de um novo modelo de cooperativismo e da inclusão social.

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A economia Solidária depende da organização, articulação e interação de trabalhadores urbanos e rurais, de feiras, fóruns, conselhos, políticas públicas, parcerias e empreendimentos de economia solidária do Brasil e de outros países. Em relação às feiras e aos fóruns, Santa Maria vem sediando regularmente eventos nacionais e internacionais, como a 19ª Feira Estadual do Cooperativismo e a 8ª Feira de Economia Solidária do MERCOSUL (em 2012 e 2013), o 2º Fórum Social Mundial e a 2ª Feira Mundial de Economia Solidária. De acordo com os dados do Projeto Esperança/Coopesperança, promotor dos eventos, 28 países estiveram representados na Feira Mundial e todos os estados brasileiros enviaram representantes, num total de 530 municípios. Mais de mil empreendimentos de Economia Solidária estiveram presentes, oferecendo mais de 10 mil variedades de produtos e serviços, tendo um público aproximadamente de 200 mil pessoas.