O empreendedorismo está relacionado às iniciativas ou disposição dos indivíduos, para criar uma empresa e correr riscos. A formação é importante, bem como a visão de futuro, a capacidade de inovar, de organizar demandas e gerenciar equipes. A inovação e as novas tecnologias criam oportunidades potenciais para o crescimento econômico.

 

Santa Maria possui 24 IES (MEC, 2013), somando as que oferecem cursos presenciais e à distância. Entre elas, se destacam as federais UFSM e IFF e as instituições provadas UFN, ULBRA, FADISMA, FAMES, FAPAS e FISMA, que somam, aproximadamente, 30 mil estudantes universitários, 413 cursos de graduação e pós-graduação, 714 laboratórios e 377 grupos de pesquisa.

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Também sedia uma Design House, que produziu o primeiro microcontrolador nacional, duas Incubadores Tecnológicas, uma Incubadora Social, um Polo de Inovações Tecnológicas e Sociais, a Estação Experimental da Fundação Estadual de Pesquisa Agropecuária (FEPAGRO) e um Parque Tecnológico, o SM Tecnoparque. Também sedia o centro Regional Sul de Pesquisas Espaciais (CRS), uma unidade do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE), abrigando pesquisadores e cientistas brasileiros e de diversos países. Além disso, abriga o Centro de Treinamento de Combate - Sul, ambos do Exército Brasileiro, referências em simulação.

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A Região Central do Estado, liderada pelo município de Santa Maria, possui reconhecimento dos órgãos públicos de fomento estadual e nacional, por ser sede e, recentemente, ter obtido o enquadramento de um Arranjo Produtivo Local de Tecnologia da Informação e Comunicação (APL CentroSoftware), que atualmente integra 38 empresas do setor TIC, num projeto comum e convergente para o ganho de competitividade.

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A concentração de instituições ligadas à pesquisa, inovação tecnológica e qualidade de vida do Município favorecem a criação de empresas inovadoras de desenvolvimento de softwares, jogos digitais, hardware com software embarcado, telecomunicações e segurança da informação e de empresas que fabricam, entre outros produtos, transformadores para distribuição de energia, máquinas com Controle Numérico Computadorizado (CNC), pontes rolantes, guinchos especiais, peças para o setor automotivo, máquinas e implementos agrícolas, painéis solares, equipamentos para polo naval, elevadores, equipamentos odontológicos, bem como produtos e equipamentos para área da saúde.